Это история матери, «руками которой общество убивает ее собственного сына».

Фильм основан на личных драматических переживаниях кинорежиссера, прибывшего в Рим из родной провинции Фриули. В вечном городе его поразила не величественная красота античного центра, а жестокие нравы обитателей окраин, в которых и развивается действие фильма. Главной героиней стала женщина по прозвищу «мама Рома».

Жизнь женщины заканчивается трагично. Все жертвы, принесенные ею оказались напрасными. Развертывая перед мысленным взором панораму римских дворцов, Пазолини ставит крест на несбывшихся надеждах обрести точку опоры в приличном буржуазном обществе матери-одиночке. Пропасть между бедными и богатыми преодолеть не дано.